随着有机化学的发展，以有机化合物为原料的近代炸药得到迅速发展。瑞典科学家诺贝尔为此作出了杰出贡献。诺贝尔用自己的财富设立了诺贝尔奖，以此来奖励为人类作出贡献的人。
诺贝尔1833年出生于瑞典首都斯德哥尔摩。他的童年是在艰难困苦中度过的。他父亲在无奈中到俄国去谋生。9岁那年，诺贝尔与母亲一起千里迢迢到俄国去寻找父亲。诺贝尔没有进过大学，但他在知识渊博的家庭老师那里学到了丰富的知识。诺贝尔16岁时，就成为一位很有影响的化学家，还能流利地说英、法、俄、德、瑞典等多国语言。
1863年，诺贝尔决定用硝酸甘油来试制火药雷。硝酸甘油是用浓硫酸作催化剂，由浓硝酸和甘油反应而制得的。在制造时，硝酸甘油很容易爆炸，因此一直无人敢问津。但是，已被人称为“科学疯子”的诺贝尔执意要攻克这个难关。
1864年9月，诺贝尔在实验时，硝酸甘油意外爆炸，他的小弟弟被炸死，父亲也被炸得终身残废，还炸死了五个人。为此，瑞典政府下令禁止试验和生产这种危险品。但是，诺贝尔置危险于不顾，继续在湖中的一条驳船上进行实验。经过几年的努力，硝酸甘油以固体炸药的面目问世了。它的爆炸力比普通黑火药高出几倍，受到了世界各国的欢迎。从此以后，诺贝尔在许多国家建立了生产硝酸甘油炸药的工厂，产品畅销几十个国家。他还有世界各地炸药制造业的股份，又拥有俄国巴库油田的产权。他成了世界上极其富有的人。
看到硝酸甘油炸药被用于矿山的开挖、公路的修建以及其他造福于人类的事业，诺贝尔感到无限宽慰。他极其憎恨有人把他的产品用于战争。诺贝尔曾经愤怒地说：“我希望把所有的枪炮、它们的附属物和一切东西，都送到地狱里去。”
1896年12月7日，诺贝尔因脑溢血死于意大利家中，终年63岁。他在1895年2月27日就亲笔立下了遗嘱，把自己财富的94%用来设立一个年度奖基金，以奖励全世界在物理学、化学、生理学或医学、文学及和平事业中(1968年增设经济学奖)“对人类作出巨大贡献”的人。
从1901年12月由瑞典国王颁发第一届诺贝尔奖起，在每年冬天，获得诺贝尔奖的人都会收到一笔丰厚的奖金。诺贝尔奖不但数额高，而且被看作是职业的最高荣誉。诺贝尔奖不论国籍、种族、宗教信仰或意识形态，对所有人开放；获奖者可以多次获奖而不受限制。诺贝尔奖激励着人类科学事业的发展。
