“四大名著”是个约定俗成的说法，因为并没有谁公开提出这个概念，一般把《红楼梦》 《三国演义》、《水浒传》、《西游记》这四部小说叫做“四大名著”。
明代“后七子”的领袖人物，著名的文学批评家叫王世贞，他最先提出了”四大奇书“这个名词，但他讲的“四大奇书”，的是《史记》、《庄子》、《水浒传》、《西厢记》。
而冯梦龙在王世贞之后也提出了”四大奇书“的说法，而他指的则是《三国演义》、《水浒传》、《西游记》和《金瓶梅》。
到清代初年，李渔则在《三国志演义》卷首作序:“昔弇州先生有宇宙四大奇书之目，曰《史记》也，《南华》也，《水浒》与《西厢》也。冯梦龙有四大奇书之目，曰《三国》也，《水浒》也，《西游》与《金瓶梅》也，两人之论各异。愚谓书之奇当从其类。《水浒》在小说家，与经史不类;《西厢》系词曲，与小说又不类，今将从其类以配其奇，则冯说为近是。”可以看出，李渔并不赞成昔弇州先生(即王世贞)的说法，他认为《史记》、《南华》(即《庄子》)、《水浒传》、《西厢记》并不是同类著作，其中《史记》为历史散文，《庄子》是哲学散文集，《西厢记》则属戏曲剧本，因此不能放在一起并称“奇书”。而冯梦龙所评“奇书”，则属于同一个类型的书，都是长篇通俗小说，同样反映了共同的社会文化特点和普通民众的文化消费需求，可以放在一起井称为“四大奇书”。经过李渔的肯定，冯梦龙所提“四大奇书”，则开始广为流传，并被人们所接受。
四大奇书”之一的《金瓶梅》由于有性的描写，被视为秽淫小说，从清顺治年间起，便先后颁布了十余次法令，在全国各地查禁销毁各种淫词小说。而《金瓶梅》及其续书便在其中，被列为禁书。后来《红楼梦》于清乾隆年间问世，虽与之类似，也有人认为(红楼梦》是脱胎于《金瓶梅》，但由于《红楼梦》相对问世较晚，并且未被完全禁止。所以《红楼梦》的逐步取代《金瓶梅》，形成了新的“四大奇书”。
在建国初期，四大奇书逐渐变成六大名著，《三国演义》、《西游记》、《水浒传》、《红楼梦》、《聊斋志异》、《儒林外史》。只不过后来经历了争议之后，最终决定删减掉两本。
既然如此，既然有六大名著，为什么新中国成立后要删掉两本呢？
经过当时专家和学者一致讨论，认为这两本书在当时那个社会来说不利于正确的价值观，所以决定将这两本书暂且放下，转而刊印四大名著，至此六大名著变成了四大名著，这是外在因素，这是由当时的形势决定的，毕竟这也是形势。
《聊斋志异》的作者是清代的蒲松龄，清代是一个什么样的朝代，虽然在康熙、雍正时期有过短暂的辉煌，但更多的时候还是非常压抑的，尤其清代的“文字狱”更是让人不寒而栗，所以蒲松龄的《聊斋志异》虽然是以妖魔鬼怪的短篇小说形势来抨击当时的社会各种问题：一个是当时腐朽贪官污吏横行；一个是当时当政者的腐朽的科举制度；另外一个则是对封建礼教约束的抨击。
所以我们可以看到蒲松龄的小说之中很多都是人和妖怪的爱恋，或者人鬼殊途的虐恋，从这就可以看出蒲松龄内心深处也是向往如今这种自由恋爱的模式，可是在当时那个社会上由不得他。
而郭沫若曾经这样评价蒲松龄：
“写鬼写妖高人一等，刺贪刺虐入骨三分。”
的确，蒲松龄是批判当时现实的写手，可是问题就在于他的书里面有太多的人和鬼之间的故事，在当时那个时候由于普通民众还是非常封面迷信的，所以这个时候《聊斋志异》是不适合在当时情况之下作为启发和发展中华文化的内容而推广！
《儒林外史》虽然没有鬼神的内容，可是这也是一篇批判性的小说，就拿《范进中举》来说吧，范进中举前后他的老丈人和邻里之间对他的态度可以说是判若两人，而他之后当官后和之前也可以说是判若两人，和《聊斋志异》一样，《儒林外史》也是清代的作品，他的作者也是以自己的角度表达了当时社会的黑暗。
当时国家百废待兴，各种矛盾都是不小的考验，如何解决人们思想上的落后，精神上的麻木等等，而要改变这一切要怎么做呢？那就是学习学习，只有学习才能让人们树立一个良好的价值观。
可是这两本书批判意义太过浓厚，书中描绘的现实社会又太过黑暗，不适合在当时那个时代之下，而名著的意义更在于要让人们树立正确的价值观。
《三国演义》：描述了三国时代各封建统治集团之间的政治、军事、外交斗争，揭示了东汉末年社会现实的动荡和黑暗，谴责了封建统治者的暴虐，反映了人们的苦难，表达了人们呼唤明君，呼唤安定的强烈愿望。
《西游记》：描述了孙悟空、猪八戒、沙僧一起保护唐僧西天取经的故事。一路上历尽千辛万苦，战胜形形色色的妖魔鬼怪，历经九九八十一难，功成圆满，修成正果。
《水浒传》：描述了宋朝统治者腐朽凶残，宋江、鲁智深等众多英雄好汉因为不同原因被迫在梁山落草为寇，揭竿而起。他们举起义旗，打着替天行道，劫富济贫的口号，沉重打击了反动统治者的嚣张气焰，弘扬了人民群众的神勇斗志，干出一番事业。
《红楼梦》：《红楼梦》一书以贾宝玉、林黛玉和薛宝钗的爱情悲剧为主线。通过对“贾、史、王、薛”四大家族荣衰的描写，展示了广阔的生活视野，森罗万象，囊括了多姿多彩的世故人情。《红楼梦》內蕴意着一个时代历史的容量，是封建末世的百科全书。
而且这些书在当时很多的百姓都听过类似评书之类，手中层面比另外两本书要广，所以说更能让百姓们接受，故而在经过一番讨论之后决定将《儒林外史》和《聊斋志异》排除出六大名著，而六大名著就这样变成了四大名著。
当然并非说这两本书不好，因为这也是我们中华宝藏的一部分，只不过在那个时候并不适合，而今如果你细细品读的话，自然也能够品读出其中的滋味。
而如今的“四大名著”，是“四大奇书”的现代叫法，这个说法的出现，主要是因为在近代此四部著作出版量巨大，一些出版商社便把这四部小说合并出版，并冠以“四大名著”系列丛书。
新中国成立后人民文学出版社也最先推出了这四部小说，其他的出版社跟着效仿，四大名著的称呼也随之流行开来。
四大名著承载着无数文化精华，在浩游如烟的古典小说领域中如四座屹立不倒的高山，任沧海桑田如何变幻，其伟摩身姿始终不被湮灭。不论是在艺术手法还是在思维深度上，它们都代表了中国古典小说的巅峰，是悠悠中国文学史上灿烂辉煌的一笔。研读四大名著，为我们提供了阅历中国传统人文、社会伦理、历史、地理、民俗、心理、处事策略的机会，在怡情悦性的同时，也让我们更深刻地理解自己的民族和文化。
