科举制度出现之前，我国人才选拔制度，主要采用世袭制，察举制和举孝廉制，贵族和世家大族出身的子弟，逐渐垄断了朝中的重要官职，形成了“上品无寒门，下品无士族”的局面，隋朝时期，开始采用科举制选拔人才，通过科举考试，让有才干的人入朝为官，给了底层人才上升的渠道。
隋唐时期，科举制度是一项很先进的选人制度，朝廷可以将天下优秀的人才，选拔出来入朝为官，也让底层出身的人才，有了上升的渠道，“朝为田舍郎，暮为天子堂”的情况比比皆是。
科举制度的出现，可以让朝廷选拔出更多优秀的人才来为国家效力，有助于国家治理水平的提升和国家的发展，但是科举制度发展到明清时期，开始将考试内容，限定为四书五经，考试形式八股文化后，逐渐变成了一种落后的、僵化的、死板的考察制度，不符合时代选才需要了。
明清时期，科举制度考察的四书是指《大学》、《论语》、《孟子》和《中庸》，五经指《诗经》、《尚书》、《礼记》、《周易》和《春秋》，原本有六经，合称“诗、书、礼、乐、易、春秋”，秦始皇时期的焚书坑儒，导致《乐经》亡佚了，只剩下了五经。四书五经9本书，都是儒家经典著作。
儒家学派的创始人是孔子。孔子生活在礼崩乐坏的春秋时期，他为了维护周王室的统治，以及为了维护当时的社会秩序，提出了“仁义”，“礼乐”，“德治教化”，以及“君以民为体”等思想。孔子的思想中的仁义礼智信等观点，可以让人向善，维护周王室的统治，但当时周王室衰落了，无法让天下诸侯采纳孔子的思想。孔子为了推行自己的思想观点，带领弟子周游列国。
当时诸侯之间，兼并、攻伐战争频繁，诸侯都想击败对手，称王称霸，所以对孔子的仁义礼教的思想观点不感兴趣，他们崇尚法家的王霸思想。例如秦孝公时期，他为了兴盛秦国，颁布求贤令，向天下招揽人才。商鞅第一次见到秦孝公时，给他讲述孔孟仁政思想，秦孝公听得昏昏欲睡，商鞅再来见他时，给秦孝公讲王霸思想，秦孝公兴趣浓厚，开始重用商鞅，支持他变法。
秦始皇是以武力征服六国，夺取天下的，所以他在位期间，崇尚以严刑峻法来管理百姓，秦始皇还“焚书坑儒”。春秋战国，以及秦朝时期，儒家思想始终不受统治者的重视，甚至还打压儒学。
汉朝时期之后，儒家学者董仲舒，在儒家学派的思想基础之上，杂以阴阳五行说，把神权、君权、父权、夫权贯穿在一起，提出了君权神授，天人感应，三纲五常等学说，让儒家思想更加符合统治者的需要。他为皇权增添了神圣的外衣，让皇权变得神圣不可侵犯。同时，儒家学派还用三纲五常等思想来约束人们的行为，让大臣、百姓都无条件地尊崇皇帝，维护皇权。
董仲舒的儒家思想，符合了汉武帝加强皇权的需要，所以不但被汉武帝采纳了，汉武帝还“罢黜百家，独尊儒术”，讲儒家思想放在了一种崇高的地位，让儒家思想成为了我国的正统思想。儒家思想还经过明朝朱熹等人的改造，更加符合皇权统治的需要，所以明清时期的当权者，为了推行儒家思想，将儒家经典“四书五经”定为科举的考察内容，让读书人都读儒家书籍。
科举考试的文体，也以八股文为主。八股文也称制义、制艺、时文、八比文，主要指文章由由破题、承题、起讲、入题、起股、中股、后股、束股8个部分组成，题目一律出自四书五经中的原文，文章论述的内容要根据朱熹的《四书章句集注》等书而展开，考生不能随意发挥。
文章的开始两句要点破题意，即“破题”。然后要承接破题而进行阐发，即”承题”，接着转入起讲，即开始议论，后再为“入手”，意为起讲后的入手之处。文章的后四部分，起股、中股、后股和束股，每组都要有两排排比对偶的文字，共为八股，所以科举考试文章被称为八股文。
科举考试内容只限于儒家经典书目，读书人为了求取功名，只读儒家经典，很少读医学、科学等其他种类的书籍，以及法家、墨家等其他学派的书籍，导致读书人眼界狭窄，陷入了读死书的状态，影响了我国在科技、农业等方面的发展，以及思想领域的进步，影响了我国社会的发展。
早期的科举制度，是一项很先进的选人制度，而八股文化的科举制度，虽然落后了，僵化了，但是我们依然要辩证地看待科举。明清时期，朝廷通过科举制度，选出了不少优秀人才，如李鸿章、曾国藩等晚清名臣，都是进士出身，他们非常优秀，但科举考试的僵化，也制约了我国在科技、文化、教育等方面的进步，让晚清开始落后于西方各国，给我们民族带来了沉重灾难。
