初乳是雌性哺乳动物产后2~3天内所分泌的乳汁的统称。产后,母体内的激素水平发生变化,乳房开始分泌乳汁。但泌乳有一个逐渐的质与量的变化,一般把生后4~5天以内的乳汁称作初乳,生后6~10天的乳汁称作过渡乳,产后11天到9个月的乳汁称成熟乳,10月以后的乳汁叫晚乳。母乳的这种质与量的变化,正好是适应了新生儿的消化吸收以及身体需要。初乳,除了含有由于吞噬作用所摄取的脂肪淋巴细胞外,还含有乳腺细胞和来自导管的细胞断片以及核等。因初乳中磷酸钙、氯化钙等盐类的含量较多,所以有轻泻作用,初乳比成乳的热量也高。母体在分娩后,当胎盘的卵泡激素作用消失时,催乳素的作用即行开始,于是开始分泌成乳。

在分娩后的1~2天内,初乳的成分接近于母体的血浆。以后初乳的成分几乎逐日都有明显变化,蛋白质和无机质的含量逐渐减少,乳糖含量逐日增加,酪蛋白比例逐日上升,经过6~15天的时间转变为常乳。初乳由于其感观不佳,口感微咸,以及热稳定性差等特点,不适用于加工成日常饮用乳。目前市面上也出现了不少初乳产品,主要保留的活性物质是初乳中的免疫球蛋白。