1、原因和影响：明朝洪武时期为了防卫瓦剌和鞑靼对中原的袭扰，设立九边进行防御。由于九边距离帝国的统治中心遥远，后勤补给困难重重，为了减少这种负担，洪武帝（洪武三年）与山西商人达成了一个协议，山西商人向大同、居庸关等几大边关要塞输送粮食，山西商人获得了合法贩卖“官盐”的资格。这一举措，在一定程度上虽然减轻了朝廷补给九边的负担，但是却损失了相当大份额的盐税。山西人商人不仅获得了河东盐池的盐引，也迅速的垄断了两淮的盐引。帝国虽然节约了每年九边的500万石的后勤供给，却也损失了大规模的盐税，在更大程度上减少了国家的财政收入。简单地说，明初是商人把内地的粮食、粮仓运到边防，然后官府以什么来补偿呢？给你盐引，相应的运多少粮食给多少盐引，然后拿这个盐引到盐场去领盐、去销售，商人赚的是差价（输粮换引），这个叫开中制。所谓盐引，就是垄断运销盐的凭证。
2、明代开中制的兴衰史可明显地划分为三个发展阶段：第一阶段，为开中制的肇始阶段，以纳米中盐为主要内容。自太祖时起，便置局设官，派专人管理盐务，并特别规定开中时要缴纳以米为主的粮食作物（应该看到，缴纳米麦等粮食作物在“以农为本”的封建社会中具有更为重要的作用）。然而，当时尚属创业阶段，所以分类不细，部门不全，且当时主要是为了解决长途输送粮食的矛盾。
3、第二阶段，为开中制继续发展并鼎盛的时期，也是开中制因损、变革、更替最为激烈的时期。以折色开中；设常股和存积之制；剥削灶户、以余盐补正课之不足为三个主要内容。
4、首先是开中折色之制。开中初期，缴纳米麦，谓之本色。永乐后期，纳钞、银、马、茶、帛、铁等形式逐渐取代了纳米，谓之折色。仁宗时，以钞法不通，因此以户部尚书夏原吉所请准许纳钞中盐。初仅偶而为之，为流通钞法的暂时补救措施，后来便一发不可收拾，至嘉靖三十九年（1560年）副都御史鄢懋卿整顿盐法时，大肆搜括，折色开中遂登峰造极，不可遏止。表面上，国库充盈，然招致的是粮仓空虚、商屯尽废、边储无积粮的恶果，这实际上是“涸泽而渔”的作法，是不可取的。
5、需要特别指出的是，明中叶以后，开中商人分化为边商、内商、水商，分别承担报中、守支和市易的任务，前面所提及的报中、守支、市易均由边商完成的这一盐业运行体制已被打破，报中、守支、市易三个环节已分别独立。加之势豪占中，对奏买余盐进行垄断，形成“内商坐致富饶，而边商益困”的局面，作为输粮边地、商屯开垦主体的边商在此过程中遭受了致命的打击，边商无利可图，于是商屯尽废，开中之崩溃已不可挽救。
6、第三阶段，为开中制彻底衰亡阶段，以内商演变为包销商和纲运制的出现为主要内容。纲运制标志着我国盐法中商人包销制的最终确立，这一改革本是为了挽救开中危机而作的最后努力，结果却导致了开中制的被取代。从此，结纲行贩的内商开始垄断了盐的运销全过程，成为清代运商的前身。
7、前述余盐之行，边商遭受了重大打击，因此有人主张起掣河盐。“所谓河盐者，沿河径自超掣，不上堆也”，即具有不上廪，在河径自超掣，易支、获利捷等优点，封建国家乐得以此作为边商的特殊优待：“内商安坐，边商运输，故掣河盐以惠边商耳。”从而，优待边商，而内商则遭受重大打击。
8、实际上，起掣河盐的本质在于边商只在表面上受惠，边商亦非最终受惠者，造成新、旧引俱滞，内商和边商俱困的局面。因为，此时出现了一种专以套购盐引、居中谋利、囤积居奇、垄断市场的囤户，他们是从内商中分化出来的、势力强大的那部分盐商。“其囤户即内商之有力者”，“利归于囤户，而害及两商”。
